S’il est bien issu des populations noires américaines, le rap s’est démocratisé dès le début des années 1990 pour toucher également les populations blanches dont provient une part croissante des créateurs de rap, l’exemple le plus connu étant Eminem. Plus récemment, les pays européens, africains puis asiatiques ont développé leurs propres scènes rap. Ainsi devenu un courant musical mondial très à la mode, le rap génère d’importants flux d’argent. Des radios spécialisées sont apparues mais privilégient les artistes « grand public » dont la promotion est assurée par les majors et aboutissent à une certaine homogénéité au détriment des artistes indépendants. Certains font remarquer que le rap est depuis le début une musique grand public qui, comme tous les genres, contient en son sein des artistes commerciaux et d’autres plus indépendants et peut-être plus créatifs.Il existe aussi le mumble rap qui est un rap émergent et s’affirmant en 2016 mais qui fut expérimenté par Wiz khalifa.

Les évolutions du rap sont nombreuses. On peut parler par exemple de hip-hop instrumental ou hip-hop expérimental (DJ Shadow, RJD2, Big Dada, DJ Krush), une musique très élaborée et qui se fonde sur la rythmique hip-hop. Le rap s’inspire et se mélange aussi aux autres genres jusqu’à brouiller les frontières : rock et métal avec la fusion et le rapcore, trip hop avec le hip-hop expérimental, musiques traditionnelles ou encore électroniques.

Jean-Baptiste Vieille, du magazine musical Tsugi, remarque que Kanye West avec 808s and Heartbreak permet l’émergence du « rappeur vulnérable », qui substitue ainsi à la fin des années 2000 « au modèle viril incarné par 50 Cent ». Il explique que « là où le rap raconte habituellement des histoires d’ascension, du bas vers le haut, la nouvelle génération fait le chemin inverse » à l’image de Drake qui, à peine décollé, « contemple déjà sa réussite avec lassitude ». À partir des années 2000, le rap est considéré par le département d’État américain comme un outil diplomatique : la diffusion de « bon rap musulman » serait un moyen de lutter contre l’embrigadement djihadiste de jeunes du monde entier.

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DR. DRE – DR. DRE (2001) | 15$ |

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EMINEM – The Marshall Mathers LP | 17$ |

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EMINEM – The Eminem Show| 17$ |

À New York, la guerre des crews (équipes) se termine. Les crews réunissaient des rappeurs (souvent des dizaines) du même quartier, réunis autour d’un producteur charismatique. Le plus célèbre était le Juice Crew de Queensbridge, emmené par le célèbre Marley Marl à qui est attribuée l’invention du sampling (échantillons extraits d’autres morceaux puis inclus dans les boucles). Le Juice Crew a fait de nombreux beefs (luttes) avec les lyricists (paroliers) des autres quartiers. Par exemple, KRS-One, du South Bronx, a défié le Juice Crew par chansons interposées dont le célèbre The Bridge is Over qu’il est venu chanter devant eux dans une salle de Queensbridge.

L’âge d’or, c’est donc l’émergence à New York des duos DJ-MC comme Gang Starr (DJ Premier et Guru), Eric B & Rakim ou Pete Rock & CL Smooth qui continuent l’œuvre de Marley Marl ; et en Californie d’une nouvelle scène Gangsta avec surtout les NWA. À Los Angeles le groupe de rap NWA est fondé par Dr. Dre, Ice Cube, Eazy-E, MC Ren et DJ Yella en 1986, il sévit jusqu’en 1991 après avoir révolutionné le rap. En effet, alors que le rap new-yorkais produit un rap teinté de soul et de jazz à tendance consciente, les NWA créent le gangsta rap, musicalement très inspiré du P-Funk. Il s’agit de raconter leur vécu : les violences policières, les guerres de gangs, et de représenter leur ville Compton.

Leur album Straight Outta Compton est classé comme un monument du hip-hop. Ce groupe permet à la scène rap de la côte ouest d’avoir une visibilité médiatique. Cela est plutôt réussi puisque jusqu’au milieu des années 1990, le rap de Los Angeles domine l’actualité hip-hop (avec les premiers albums solos de Dr. Dre en 1992, de 2pac en 1991, de Snoop Dogg en 1993, Tha Dogg Pound composé de Daz Dillingeret Kurupt en 1995, etc.) pendant toute cette période avec le Gangsta rap et le G-funk (sample de funk de la côte ouest).

Mais le rap de l’est ne baisse pas les bras en sortant des albums de rap pendant cette même période. Se font connaître des artistes issus du Juice Crew comme NAS avec Illmatic en 1994, Mobb Deep (The Infamous en 1995), le Wu-Tang Clan en 1993 avec Enter the Wu tang 36th Chambers, The Notorious B.I.G. en 1994 avec Ready to die. New York produit un rap bien plus sombre faisant le récit de la dure réalité des rues du Queens, du Bronx et de Brooklyn. C’est Puff Daddy qui révolutionne une nouvelle fois le rap new-yorkais en mettant un peu de fête et en samplant de la funk qui permet à Notorious B.I.G. d’avoir une énorme couverture médiatique et de rivaliser avec les rappeurs de Los Angeles. Il s’ensuit d’ailleurs une guerre entre l’est et l’ouest des États-Unis due à la rivalité entre 2Pac et Notorious B.I.G.. Celle-ci se termine par la mort prématurée des deux protagonistes, assassinés en 1996 pour le premier et en 1997 pour le second. Cette date marque la fin d’une époque pour le hip-hop old school.

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WU-TANG CLAN – Enter the Wu-Tang : 36 Chambers (1993) | 25$ |

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NAS – Illmatic (1994) | 24$ |

Les années 1980 sont celles de l’explosion du rap avec des groupes politiques (comme Public Enemy) ou entertainment (comme Run–DMC). Dans la lignée du do it yourself des punks new-yorkais (le hip-hop fut d’abord surnommé le « punk noir »), les rappeurs rappaient sur des rythmes synthétiques et brutaux, issus de boîte à rythmes bon marché. Il s’agit d’une véritable musique populaire de rue qui développait ses propres thèmes : d’une part sous l’influence de la Zulu Nation d’Afrika Bambaataa qui voyait dans le hip-hop le moyen d’éloigner les jeunes de la drogue et des gangs et d’émuler leur créativité, d’autre part en tant que témoignage d’une vie difficile (rap « hardcore »). Initialement issu des quartiers défavorisés, le rap à ses débuts est souvent un exutoire au mal-être et aux revendications des jeunes qui les habitent. Les propos violents ou crus sont fréquents, volontiers provocateurs. Le rap est à la fois un phénomène social et une forme artistique à part entière.

En 1982, The Message de Grandmaster Flash est la révolution annoncée. Il s’agit du premier tube hip-hop, une culture de rue qui était alors composée principalement de danse et de DJ-ing. Il est d’ailleurs curieux que, malgré le fait que ce soit le rappeur Melle Mel qu’on entend sur l’enregistrement, le titre est crédité du nom de Grand Master Flash (le DJ – concepteur sonore). Le rappeur n’avait pas le rôle de premier plan qu’il a aujourd’hui. Les rappeurs américains tel que Run–DMC critiquent le racisme des blancs dans leurs chansons, la majorité des auditeurs sont alors des noirs. Les Beastie Boys commencèrent eux aussi à se faire connaître, prouvant et montrant ainsi que la culture hip-hop était bien un mélange de culture et d’influence noir et blanche. Plus tard, Puff Daddy a calqué la musique rap sur les chants doux très en vogue chez les blancs aux États-Unis.

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NWA – Straight Outta Compton (1988) | 31$ |

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PUBLIC ENEMY – It Takes A Nation Of Millions To Hold Us Back (1988) | 28$ |

Le premier rappeur connu fut Herc, constatant que les soirées les plus dansantes du funk, qui dominaient alors les clubs, house parties et dance-floors, étaient les breaks. Afin de s’assurer un plus grand succès, Herc, qui gagnait alors sa vie grâce à son sound-system, se mit à passer en boucle ces breaks. Ce qui allait devenir l’essence du rap, le choix, puis la confection d’une boucle puissante et prenante était déjà là, bien que de façon artisanale: à ce moment (1974-1976) il n’y avait pas d’autre moyen, pour répéter en continu un passage, que de mettre deux disques identiques et de passer de l’un à l’autre. La technique fut améliorée par un passionné de matériel phonographique : Joseph Saddler, plus connu sous le nom de Grandmaster Flash. Flash élabora ce qui allait être connu comme le DJ-ing. Ses premiers essais publics solo ne furent pas des succès, alors il s’associa à Robert Keith « Cowboy » Wiggins, aux frères Glover (Melvin « Melle Mel » et Nathaniel « Kidd Creole ») pour former les Furious 4 et révolutionner la musique.